Un estudio pionero liderado por el Museums Victoria Research Institute ha revelado que la vida marina en las profundidades oceánicas está más interconectada globalmente de lo que se pensaba anteriormente. Publicado en la revista Nature, este estudio mapea la distribución global y las relaciones evolutivas de las estrellas frágiles (Ophiuroidea), animales espinosos que habitan desde aguas costeras poco profundas hasta las profundidades abisales, y desde el ecuador hasta los polos.
Al analizar el ADN de miles de especímenes recolectados en cientos de expediciones de investigación y preservados en museos de historia natural de todo el mundo, los científicos han descubierto cómo estos invertebrados de las profundidades han migrado silenciosamente a través de océanos enteros durante millones de años, conectando ecosistemas desde Islandia hasta Tasmania.
Este conjunto de datos sin precedentes ofrece nuevos conocimientos sobre cómo la vida marina ha evolucionado y se ha dispersado a través de los océanos en los últimos 100 millones de años.
El estudio muestra que las comunidades de las profundidades oceánicas, particularmente en latitudes templadas, están más estrechamente relacionadas entre regiones que sus contrapartes en aguas poco profundas. Por ejemplo, los animales marinos encontrados en el sur de Australia comparten vínculos evolutivos cercanos con los del Atlántico Norte, al otro lado del planeta.
Sin embargo, el océano profundo no es uniforme. Aunque las especies pueden extenderse ampliamente, factores como eventos de extinción, cambios ambientales y geografía han creado un mosaico de biodiversidad en el fondo marino.
Este estudio transforma nuestra comprensión de la evolución de las profundidades oceánicas y destaca el valor científico duradero de las colecciones de los museos. El ADN analizado en este estudio provino de especímenes recolectados durante 332 expediciones de investigación, muchas de ellas realizadas hace décadas, y preservados en instituciones como el Museums Victoria Research Institute.
Este proyecto de vanguardia fue posible gracias a asociaciones con más de 40 instituciones a nivel mundial, que incluyen museos de historia natural, universidades y organizaciones de investigación marina, incluyendo el apoyo a través de subvenciones de tiempo en el RV Investigator de la CSIRO Marine National Facility de Australia.