Un estudio innovador publicado en Nature Communications en septiembre de 2025 revela un patrón fascinante en el reino vegetal europeo: muchas especies que han logrado establecerse con éxito más allá de sus territorios nativos también están experimentando un aumento en su prevalencia dentro de sus regiones de origen. Esta coincidencia sugiere la existencia de un conjunto compartido de características ventajosas que impulsan su expansión tanto a nivel local como global.
La investigación, que analizó meticulosamente datos de diez países europeos, identificó que las plantas que prosperan en nuevos entornos y amplían su alcance suelen poseer atributos como una altura considerable, una gran adaptabilidad como generalistas, una fuerte capacidad competitiva y una preferencia por suelos ricos en nutrientes. Estos rasgos se perfilan como los principales catalizadores de su proliferación. En contraste, aquellas especies que muestran un declive en sus rangos nativos rara vez logran establecerse con éxito en territorios foráneos. Este hallazgo es crucial para predecir qué especies podrían representar un riesgo de invasión, apoyando así los esfuerzos de conservación y la protección de la biodiversidad nativa.
El estudio también profundiza en las características de las especies invasoras, señalando que a menudo exhiben un crecimiento y una reproducción rápidos, mecanismos de dispersión de semillas eficientes y una notable tolerancia a una amplia gama de condiciones ambientales. Muchas de estas especies están intrínsecamente ligadas a las actividades humanas, que facilitan inadvertidamente su propagación. Una de las conclusiones clave, respaldada por la hipótesis del "escape de los enemigos", sugiere que estas plantas invasoras, al trasladarse a nuevos territorios, dejan atrás patógenos, herbívoros y competidores con los que evolucionaron en sus hábitats nativos. Esta liberación de presiones evolutivas les permite un crecimiento acelerado y una mayor capacidad de colonización.
Adicionalmente, se observa que las especies invasoras pueden ser significativamente más altas que sus contrapartes nativas, lo que les otorga una ventaja competitiva al acceder a más luz, facilitando una propagación más agresiva. Este fenómeno se alinea con el modelo del "borde del espacio de rasgos", que postula que las plantas no nativas pueden coexistir con comunidades nativas compartiendo algunos rasgos, pero invaden cuando poseen adaptaciones ligeramente diferentes. La investigación también subraya la importancia de sistemas reproductivos mixtos, que permiten tanto la propagación sexual como la asexual, brindando flexibilidad para el establecimiento y la expansión.
Sorprendentemente, las especies de rangos no nativos a veces muestran cambios de rasgos similares, como un mayor tamaño y capacidad reproductiva, en comparación con sus contrapartes nativas. La capacidad de estas especies para aumentar la productividad primaria en sus rangos no nativos, a menudo de manera más significativa que en sus rangos nativos, sugiere que son motores activos del cambio ecosistémico. Comprender estas dinámicas es fundamental para anticipar y gestionar futuras invasiones, un aspecto clave en las estrategias de conservación de la biodiversidad en Europa, que buscan proteger los ecosistemas frente a las amenazas de especies exóticas. La ciencia predictiva, mediante modelos de distribución de especies, se perfila como una herramienta esencial para identificar y mitigar los riesgos de invasión, considerando factores como la fecha de introducción y el origen geográfico, que influyen marcadamente en el éxito invasor.