Un estudio reciente ha reevaluado las predicciones sobre el glaciar Thwaites en la Antártida, a menudo denominado 'glaciar del juicio final' debido a su posible impacto en el nivel del mar global.
La investigación indica que un colapso catastrófico del glaciar, que podría llevar a un rápido aumento del nivel del mar, es menos probable que ocurra este siglo de lo que se pensaba anteriormente.
El glaciar Thwaites, ubicado en la Antártida occidental, contribuye aproximadamente con el 4 por ciento al aumento anual del nivel del mar y contiene suficiente hielo para elevarlo más de dos pies si se derrite completamente, según la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites (ITGC).
Publicado en Science Advances y dirigido por investigadores del Dartmouth College, el estudio se centró en la inestabilidad de los acantilados de hielo marinos (MICI), un proceso que predice que el colapso de las plataformas de hielo expone acantilados de hielo altos que pueden desmoronarse bajo su propio peso, provocando un retiro rápido del glaciar.
A pesar de ser un componente clave en los modelos climáticos severos, MICI nunca se ha observado en condiciones del mundo real. El equipo de Dartmouth utilizó simulaciones informáticas actualizadas para concluir que es poco probable que MICI ocurra en Thwaites este siglo. Incluso si la plataforma de hielo del glaciar colapsara hoy, los acantilados de hielo resultantes probablemente no serían lo suficientemente altos como para desencadenar la reacción en cadena temida.
El profesor Mathieu Morlighem, autor principal del estudio, enfatizó que, aunque la Antártida no está a salvo, las predicciones más extremas para este siglo parecen menos probables.
Estos hallazgos desafían escenarios de alto riesgo presentados por organizaciones como el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), que había incluido el colapso impulsado por MICI en sus proyecciones de aumento extremo del nivel del mar.
A pesar de la disminución de la probabilidad de un colapso dramático, la fusión de Thwaites y los glaciares vecinos sigue siendo una preocupación significativa. El lecho rocoso debajo de Thwaites se inclina hacia adentro, lo que dificulta ralentizar su retirada una vez que comienza a perder más hielo del que gana por la nieve.
Desde 2018, la ITGC, una colaboración entre EE. UU. y el Reino Unido, ha estado monitoreando Thwaites, que es aproximadamente del tamaño de Florida. Recientemente, los científicos habían advertido sobre un posible colapso inminente.
Aunque el riesgo de un colapso dramático este siglo puede haberse reducido, las consecuencias a largo plazo de la pérdida de hielo en la Antártida siguen siendo un problema urgente, con niveles del mar que actualmente aumentan 0.13 pulgadas por año, impulsados en gran parte por el derretimiento del hielo en las regiones polares.