Un pescador de Wasini, Kenia, luchaba por capturar dos kilos de pescado al día, apenas suficiente para alimentar a sus seis hijos. Sin embargo, tras el lanzamiento de los esfuerzos de restauración de los pastos marinos, su captura ha aumentado a 60 kilos en un solo día, aumentando significativamente sus ingresos y atrayendo compradores de Mombasa, situada a más de 100 kilómetros.
La sobrepesca y las prácticas de pesca destructivas, como la pesca de arrastre, han contribuido durante mucho tiempo a la degradación de los pastos marinos en la región. Ahmed Mohammed Abubakar, un miembro de la Unidad de Gestión de Playas (BMU) de Wasini, explica que estas prácticas dañinas casi han aniquilado los pastos marinos. Ahora, la BMU se ha comprometido a educar a la comunidad sobre los peligros de los métodos de pesca agresivos: "Decidimos combatir estas prácticas educando y creando conciencia en la comunidad."
La BMU supervisa el crecimiento de los pastos marinos cada quince días, anotando su desarrollo y eliminando algas o desechos que podrían obstaculizar su crecimiento. También protegen los pastos marinos de amenazas naturales, como los erizos de mar, así como de la contaminación, la urbanización costera y el aumento del nivel del mar.
La Iniciativa de Restauración de Pastos Marinos de Wasini comenzó en 2014 con el apoyo del Instituto de Investigación Marina y Pesquera de Kenia (KMFRI), seguido de recursos adicionales proporcionados por la Autoridad de Desarrollo Costero (CDA) en 2019. Hasta la fecha, la BMU ha rehabilitado 2.5 hectáreas de pastos marinos, plantando más de 10,000 plántulas de pastos.
Geoffrey Rono, director de investigación y planificación estratégica de la CDA, enfatiza la importancia de estas iniciativas para la comunidad local: "Cuando abordamos la degradación y restauración de ecosistemas, en realidad estamos apoyando a la comunidad. Ya sean pastos marinos, manglares o arrecifes de coral, estos esfuerzos contribuyen directamente al bienestar de las poblaciones locales."
Sin embargo, un nuevo proyecto de puerto en Shimoni, dirigido por la Autoridad de Puertos de Kenia en colaboración con el gobierno local, amenaza el progreso reciente de la restauración. Las actividades de dragado necesarias para la construcción del puerto podrían aumentar la sedimentación, asfixiando así los pastos marinos. La introducción de barcos más grandes podría agravar aún más esta situación y dañar los pastos marinos, además de la contaminación acústica submarina que podría perturbar la vida marina. Mohammed Kassim, un miembro de la BMU, expresa su preocupación: "Hemos invertido más de 200 millones de chelines kenianos (alrededor de 1.5 millones de dólares) en la restauración. El puerto podría comprometer nuestros esfuerzos con la sedimentación debida al dragado y el tráfico de barcos."
Los pastos marinos juegan un papel vital en el mantenimiento de la biodiversidad marina. Proporcionan áreas de reproducción para los peces, sirven como fuente de alimento para numerosas especies y contribuyen a la regulación del clima al capturar carbono. Lilian Daudi, investigadora principal en ecología de pastos marinos en el KMFRI, explica: "Los pastos marinos proporcionan hábitats de crianza para peces jóvenes y áreas de reproducción para diversas especies. También ayudan a regular el clima al almacenar carbono y producir oxígeno, esencial para la vida acuática."
Estos prados, a menudo llamados los "héroes no reconocidos" de los océanos, se extienden por más de 300,000 kilómetros cuadrados en 159 países. Sin embargo, siguen siendo uno de los ecosistemas costeros menos protegidos a pesar de su papel indispensable en la salud de los océanos y la seguridad alimentaria de las comunidades costeras.
El concepto de economía azul promueve el uso sostenible de los recursos marinos, en equilibrio con la protección de los ecosistemas oceánicos, para fomentar la prosperidad económica y el bienestar humano. El Banco Mundial define este enfoque como la optimización de los recursos oceánicos para beneficios económicos y ambientales. En esta visión, los esfuerzos de conservación y restauración de los pastos marinos, así como de los manglares y arrecifes de coral, juegan un papel clave en el futuro de los océanos y las poblaciones costeras.
Al invertir en la restauración de ecosistemas marinos, organizaciones como la BMU y sus socios de investigación y desarrollo están implementando una estrategia de economía azul esencial para la resiliencia y el desarrollo sostenible de las comunidades costeras.