Un estudio reciente revela que las ballenas que cazan en las oscuras profundidades del océano pueden tener dificultades para distinguir entre los desechos plásticos y sus presas naturales. Realizada por Greg Merrill, un estudiante de posgrado de la Universidad de Duke, la investigación fue publicada en el Marine Pollution Bulletin.
El estudio encontró que el 100% de los desechos plásticos marinos analizados emitían intensidades sonoras similares a las de las presas de las ballenas. Las ballenas, como los cachalotes y los cachalotes enanos, dependen de la ecolocalización para encontrar comida en aguas oscuras. Producen clics y zumbidos utilizando una estructura vocal llena de aceite, que transmite sonido a través del agua circundante.
Estos sonidos rebotan en los objetos y son detectados por órganos sensoriales en las mandíbulas inferiores de las ballenas, enviando señales a sus cerebros para ser interpretadas. Este sistema de ecolocalización ha sido efectivo durante más de 25 millones de años, pero la creciente presencia de plástico en los océanos representa una amenaza significativa. Las bolsas de plástico, cuerdas y botellas se encuentran a menudo en los estómagos de las ballenas varadas.
Para evaluar si las ballenas son engañadas por los sonidos plásticos, los investigadores probaron las firmas acústicas de los desechos típicos de playa recolectados en Beaufort y Atlantic Beach, Carolina del Norte. El equipo utilizó sonar en el R/V Shearwater del Duke Marine Lab para analizar los sonidos emitidos por artículos de plástico como bolsas y globos, que se encuentran comúnmente en los estómagos de las ballenas varadas.
Se realizaron pruebas acústicas a tres frecuencias de sonar, cubriendo el rango utilizado por especies de ballenas que bucean en profundidad. Se hicieron comparaciones con muestras de calamares reales para entender las diferencias en las firmas acústicas.
Los hallazgos sugieren que las diversas propiedades de los plásticos, como la composición química y el tamaño, probablemente influyen en cómo las ballenas responden a estos materiales. Si bien rediseñar los plásticos para que tengan una menor firma acústica podría ser una solución, puede no ser práctico, ya que las redes de pesca invisibles también representan un peligro para las ballenas.